小冰走进了游戏场。5月末,以人工智能技术(以下简称AI)立身、此前毫无游戏基因的小冰公司宣布成立ICEGamer游戏工作室,加速游戏领域布局。据悉,目前工作室的研发工作已启动, 开放世界手游作品与七创社的IP“凹凸世界”联动。

视觉中国图

据小冰方面介绍,这款产品的 亮点在于游戏中的NPC(游戏中一种角色类型)将拥有真人般的情感和互动机制,玩家能与其成为朋友。

但当下或许很难算入局游戏的好时机。今年4月,游戏版号恢复发放,但据伽马数据,中国游戏市场当月收入同比上年下降3.4%。5月虽有个别公司走势较好,但A股游戏板块依旧跑输大盘。

技术公司挑梁做游戏,淡季入场为哪般?《每日经济新闻》记者在6月初先后采访了小冰公司、游戏业明星代表、业界专家等相关人士。交谈中,一个观点被频繁提及:当下很像曾经的页游时代末期,新时代正在酝酿,而开启它的,将是如同手游般的革命性新产品。

技术咖小冰选择游戏作为新战场

从微软独立出来两年后,小冰选择了游戏作为新战场。

据悉,小冰公司口中的新型NPC将由小冰基于人工智能技术开发的AIbeing(小冰称超级自然虚拟人,以下简称虚拟人)担纲,不仅拥有情感和自主意识,且能与玩家进行真人式互动。

在游戏世界,NPC是不可或缺的角色,它常起着推动游戏剧情发展或服务玩家的功能。传统NPC算是“工具人”,说话、动作均来自提前设定好的脚本。玩家与其的互动体验大多停留在“走过场”层面。

“按常规方式,想要刻画一个细节丰富的NPC形象,脚本的工作量是巨大的,最终很难完全呈现我们想要的效果。但AI可以更好地塑造类人的NPC。”ICEGamer工作室制作人肖佳悦谈道。

而小冰拥有基于自然语言处理的AI框架技术能力,小冰公司产品总监孙婷认为,这“是目前市场上 的。把这个能力和游戏行业做结合,一定有大前景”。

虚拟人NPC对游戏的价值是什么?

肖佳悦认为,首先用户在玩游戏中有社交的需求,但传统的社交对象大多是其他真人玩家。相较于更偏工具人的传统NPC,虚拟人NPC足够智能,在和玩家互动中会更像“人”,由此给玩家带来游戏新体验。

“虚拟人NPC的社交可以被设计,是可控的。当社交本身成为一个可以被设计的内容时,它就能成为一种新玩法。《原神》这么火,也是因为它提供了一种新的玩法体验。”肖佳悦说。

回归现实,当前的AI技术也还没到轻松“造人”的程度。

孙婷向《每日经济新闻》记者表示,自然语言处理技术当前存在瓶颈,但还做不到像真人一样完全开放且有逻辑地对答。

“我们要在技术的边界内想办法提供更好的产品体验。我们不是为了验证一项技术去做产品,而是想基于实际的用户需求,借助我们能落地的技术,给用户提供一个产品。”孙婷说。

但小冰入局的节点不太“完美”,目前整个游戏市场普遍承压是共识。伽马数据显示,年一季度,中国游戏市场实际销售收入.74亿元,同比增长3.17%,低于年同期水平。

经历过游戏行业时代变化的肖佳悦觉得,当前现状很像页游时代的变革期,“游戏类型变得很普遍,玩法也单一。当时也有很多监管*策,还面临手游的冲击。但越是瓶颈期,越意味着未来有大机会”。

互联网龙头用真金白银交了学费

对市场而言,AI运用于游戏或许已经不算一个惊艳的故事类型。

早在年,“AI四小龙”之一的商汤科技(HK,股价5.43港元,市值亿港元)就在探索AI、AR与游戏角色、内容创作的碰撞。年底其打造出《星际争霸2》的AI训练平台,借助AI训练出媲美专业玩家的游戏AI。不过,目前该技术还未在消费端得到大规模应用。

启信宝显示,小冰已完成两轮融资。去年完成A轮融资后,小冰公司表示估值已超10亿美金。

在AI之路看起来顺风顺水的当口,小冰跨界做游戏是看中了什么?一位不愿具名的游戏公司总监告诉《每日经济新闻》记者:“历史经验无数次证明,在互联网的商业模式中,游戏的盈利路径非常清晰。”

在小冰之前,跨界做游戏的玩家也的确不少。年,阿里巴巴(BABA,股价.84美元,市值亿美元)以渠道分发和游戏联运切入游戏赛道,试图以游戏流量带动电商等核心业务发展。但直到年,自研自发游戏《三国志·战略版》一炮而红,其游戏业务才算真正打开局面。

就在阿里巴巴跨入游戏的同年,腾讯控股(HK,股价.4港元,市值3.81万亿港元)开始将业务资源和经营重心从端游移向手游。以休闲类开路,通过MOBA手游,利用其在社交渠道的优势,腾讯迅速圈住了一大批手游早期用户,占得先机。在阿里巴巴终于拿出代表作的年,腾讯单在手游领域就坐拥《 荣耀》《和平精英》两大“吸金兽”,游戏巨头继续风光。

阿里巴巴曾经的“游戏为电商服务”战略很难说是完全成功的。跨界不易,阿里巴巴用真金白银交了学费,经验可以积累,但手游初期的机遇一旦错过,便很难追赶。

SensorTower发布的年5月手游收入排行榜中,《三国志·战略版》高居第四。但在营收端,游戏对阿里巴巴的重要性不算显著。

据财报,阿里巴巴财年数字媒体及娱乐业务营收.72亿美元,占总营收中的4%。而数字媒体及娱乐业务中除了游戏外,还包括优酷、阿里影业等。

字节跳动年着手进入游戏领域,借助资金优势的“买买买”策略,旗下已拥有近30家游戏公司。基于巨大的流量优势,其推出过多款过亿流水的游戏。与腾讯在游戏市场上旗帜张扬的投资类似,字节跳动花钱豪迈。

据Gamelook估算,年字节跳动在游戏领域投资砸下近亿元,接近其年总营收的十分之一。

游戏界的跨界玩家多具备一定的内容基因或用户积累。“像字节本身就做内容向的产品,它也经历过从图文到视频的转变。很难说它从今日头条进阶到抖音的转变,比从视频跨界到游戏的步子要小。”上述游戏公司总监称。

在他看来,一众互联网企业跨界游戏本身就是一条不错的路,因为盈利模式很清晰。他用推特(TWTR,股价38.98美元,市值.88亿美元)的商业化例子跟游戏公司做对比,前者用户多、市场份额大,但因为商业模式不清晰,不知道是要靠广告、靠电商还是其他,股价始终上不去。

作为非科班选手,阿里巴巴和字节跳动在游戏赛道上的布局已算可圈可点。但数百亿元的资金砸入,也还没撼动游戏市场的传统格局。

“市场变革是由技术推动的,就像手游爆发为游戏市场带来了大量用户群体,也满足了移动游戏用户的需求。游戏行业欢迎‘新纪元’的到来,但不是被动等待。”伽马数据总经理滕华向《每日经济新闻》记者说。

成长于细分市场的公司领跑新市场

如果将视野拉宽,难的也不仅是新玩家,游戏老兵们同样“压力山大”。

Choice数据显示,年在30家A股游戏公司中有11家出现亏损,整体亏损的公司数量较上年有所上升;营收方面,有12家公司营收呈同比下降。

年,作为行业龙头的世纪华通(SZ,股价4.79元,市值亿元)实现营收.29亿元,同比下降7.03%,归母净利润约23.27亿元,同比下降21.03%。完美世界(SZ,股价13.82元,市值亿元)营收85.18亿元,同比下降16.69%,归母净利润3.69亿元,同比下降76.16%。完美世界表示因新老游戏衔接、研发投入增加以及被投资企业经营性利润下滑等原因,转型期业绩出现阶段性压力。

数据显示,年中国游戏市场规模增速明显放缓。在用户规模与渗透率趋于饱和的背后,流量红利消退、买量成本上升,游戏行业普遍承压。

游戏产品后续乏力的问题也依旧突出。在前文提到的年5月手游收入排行榜中,大部分名列前茅的产品上线已超5年,最近的一款IP级手游《原神》也已公测近两年。

对新玩家而言,攻细分市场或许是出头超车的捷径。

上述游戏游戏总监认为,“上海四小龙”能够迅速崭露头角,正是因为他们的游戏抓住了小众。相较于大平台,他们成长于细分市场,更了解新方向、新审美、新用户。“战胜腾讯的绝不会是另一个腾讯。基于此,我觉得优质的新游戏企业已经具备了未来挑战巨头的可能,因为他们代表了一种新的产品方向,一种新思路。就像二次元游戏,它就是代表了年轻一代的审美。”

肖佳悦认为只有当一个品类被玩家玩到厌倦,新品类产品才可能出现和成功。“像米哈游和鹰角能做出不一样的产品,我觉得反而是行业瓶颈期能出新产品的一种印证。我也知道不少同行曾做过一些理念超前的产品,但成绩都不太好。因为在大品类、大类型仍处于 期时做创新是很难成功的,大众化的玩家都还在玩。”

滕华告诉《每日经济新闻》记者,每个阶段都会有洗牌,一般是逐步进行,如现阶段淘汰了不少单纯依赖流量运作的游戏企业,但这一阶段持续了数年。“虽然新载体的出现会带来一些新玩法,但即使是在手游爆发期,所上线游戏的玩法框架也没有脱离端游玩法。”

“现在新题材很多,比如二次元、虚拟人、元宇宙等,但可能还不会发生巨大的产品迭代,因为现在的变化主要集中于内容题材。像当年从端游到页游、再到手游的明显转变还没出现。”艾媒咨询CEO张毅称。

“高精尖”幻象在资本市场威力不小

转变的信号会是AI技术吗?

孙婷表示,在游戏这件事上,小冰无论如何都要做下去。“它对小冰来说不只是单纯做一个项目,所以不存在不成功我们就不做了这样的逻辑。只要小冰公司还在,就会一直做下去。”

小冰对技术价值之于游戏的笃定也不算孤勇。因为随着AI、VR、区块链、云计算等数字技术的爆发和元宇宙概念的兴起,技术已成为当下众多游戏企业找增长的主流选择。

以三七互娱(SZ,股价21.87元,市值亿元)为例,其在内部探索AI算法、数字藏品的同时,还通过对外投资的方式布局元宇宙。截至年4月,三七互娱已完成投资或收购元宇宙相关企业9家。据《每日经济新闻》记者不完全统计,A股游戏行业中有至少15家公司在年报中提及了元宇宙概念。

在技术的花园,有人种下种子等待结果,有人则费心思编织靓丽外衣。乱花渐欲迷人眼,高精尖的幻象在资本市场的威力也不小。

在年区块链刚兴起时,中青宝(SZ052,股价17.93元,市值46.98亿元)就在并未开展相关业务的情况下披上了“区块链外衣”。年,中青宝

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